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Contar los escalones al subir o las letras de un letrero puede ser una costumbre inocente. Para algunas personas, en cambio, contar se vuelve una obligación. Si pierden la cuenta tienen que empezar de nuevo, y si un número no sale bien, sienten que algo malo podría pasar.
Esta página explica qué es esa necesidad, por qué cuesta tanto dejarla y qué tipo de ayuda existe.
Qué es esta manía
Aritmomanía es un término antiguo para la necesidad de contar cosas, pasos, objetos o letras, o de hacer cuentas mentales, para calmar la ansiedad. No es un diagnóstico propio en las clasificaciones actuales. Hoy los profesionales hablan de compulsiones de conteo, que con frecuencia forman parte del trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). En el TOC, pensamientos o miedos no deseados (obsesiones) generan angustia, y la persona siente que debe repetir ciertos actos, visibles o mentales (compulsiones), para aliviarla.
Contar puede servir para sentir que algo quedó bien hecho, para terminar una tarea en un número que se siente bueno o seguro, o para evitar uno que parece de mala suerte. Muchas veces el conteo ocurre solo en la cabeza y nadie lo nota. Disfrutar de los números o contar de vez en cuando no es un problema. Hay poca investigación sobre el conteo por separado, así que lo que se sabe viene sobre todo de los estudios sobre el TOC en general.
Desencadenantes comunes
- Subir o bajar escaleras
- Caminar por la calle o por un pasillo
- Lavarse, vestirse o arreglarse
- Leer letreros, placas de autos o textos
- Apagar luces o cerrar puertas
- Un pensamiento desagradable o una preocupación
- Números que se sienten de mala suerte
- Estrés, cansancio o cambios importantes
Dónde aparece
- En casa, durante rutinas como ducharse o acostarse
- En la calle, al caminar
- En la escuela o el trabajo, al leer o escribir
- En la cama, antes de dormir
- En el transporte público o en momentos de espera
- En épocas de estrés o de exámenes
Señales
En el cuerpo
- Tensión si se interrumpe la cuenta
- Inquietud hasta llegar al número correcto
- Cansancio mental al final del día
- Dificultad para dormirse
- Alivio breve al terminar de contar
En la mente
- Sensación de que algo malo pasará si no se cuenta
- Números que se viven como buenos o malos
- Necesidad de que algo se sienta justo o completo
- Dudas sobre si se contó bien
- Dificultad para concentrarse en otra cosa
- Saber que no tiene lógica y aun así no poder dejarlo
Lo que la persona suele hacer
- Contar pasos, objetos, letras o palabras
- Repetir una acción un número fijo de veces
- Empezar de nuevo si pierde la cuenta
- Hacer cuentas mentales con los números que ve
- Evitar ciertos números en fechas, horas o cantidades
- Ocultar el conteo por vergüenza
Qué la causa
No se conoce una causa única. En el TOC influyen los genes, por eso suele darse en varias personas de una misma familia, y también diferencias en el funcionamiento del cerebro que hacen que ciertos pensamientos se queden fijos. Las etapas de mucho estrés o los hechos traumáticos pueden aumentar el riesgo.
Una vez que el conteo aparece, se mantiene por un ciclo. Contar alivia la angustia por un momento, la mente concluye que contar era necesario y la siguiente vez la necesidad vuelve con más fuerza. Con el tiempo, los rituales tienden a multiplicarse y a pedir cada vez más tiempo y energía.
Cómo puede afectar tu vida
El conteo puede robar mucha atención. Leer, escuchar una clase o seguir una conversación se vuelve difícil si la mente está ocupada contando, y las tareas sencillas se alargan cuando hay que repetirlas. Algunas personas llegan tarde porque tienen que volver a empezar una rutina, o evitan actividades por los números que implican. Como suele ser invisible, muchas personas lo viven en soledad y con vergüenza, y pueden pasar años sin contarlo. Si el ánimo está muy bajo, hablar con alguien de confianza o con una línea de ayuda emocional de tu país puede ser un primer paso.
Qué puede ayudar en el día a día
- Notar cuándo aparece el impulso de contar y qué lo dispara, sin juzgarte
- Recordar que contar alivia solo un rato y que la angustia también baja sola si se le da tiempo
- Intentar, si te resulta manejable, dejar una cuenta sin terminar y observar qué pasa
- Practicar una respiración lenta cuando suba la tensión
- Hablar con alguien de confianza en lugar de ocultarlo
- Cuidar el sueño y bajar el ritmo en épocas de mucho estrés
- Tener paciencia contigo, porque los cambios llevan tiempo
Cuándo buscar ayuda
Conviene buscar ayuda si contar te quita mucho tiempo, te genera angustia o interfiere con los estudios, el trabajo, el sueño o las relaciones. Habla con un médico, acude a tu centro de salud o consulta a un profesional de salud mental. El tratamiento más usado es la exposición con prevención de respuesta, un tipo de terapia cognitivo-conductual en la que se aprende a tolerar la angustia sin hacer el ritual, a veces junto con medicación indicada por un médico. Si se trata de un niño o adolescente, conviene que la familia hable con el pediatra o con un profesional. Si aparecen pensamientos de hacerte daño, llama al número de emergencias de tu país.
Cómo puede ayudar la hipnoterapia
La hipnoterapia trabaja con un estado de relajación y atención enfocada. En hábitos como el conteo repetido, suele usarse para notar antes el impulso de contar, bajar la tensión de fondo y ensayar en la imaginación cómo tolerar que una cuenta quede sin terminar. También se trabaja con sugestiones que ayudan a cambiar la respuesta automática, en la línea de las técnicas de reversión de hábitos. La hipnoterapia no reemplaza la atención médica ni el tratamiento psicológico, y los resultados varían de una persona a otra.
Ver también: Todas las manías.
Preguntas frecuentes
¿Contarlo todo es un síntoma de TOC?
Puede serlo, pero no siempre. Contar es una de las compulsiones frecuentes del TOC, sobre todo cuando se hace para calmar un miedo, ocupa mucho tiempo y causa angustia. Contar por costumbre o por gusto, sin malestar, es otra cosa. Solo un profesional puede valorarlo.
¿Por qué siento que tengo que llegar a un número exacto?
En el TOC es común sentir que una tarea solo está bien terminada cuando acaba en un número que parece bueno o seguro, o que algo malo puede pasar con un número de mala suerte. La sensación es muy real, aunque la persona sepa que no tiene lógica, y suele mejorar con tratamiento.
¿La aritmomanía tiene cura?
El TOC suele ser de larga duración, con etapas mejores y peores, pero muchas personas mejoran mucho con tratamiento. La exposición con prevención de respuesta, a veces junto con medicación indicada por un médico, ayuda a que el conteo pierda fuerza.
¿Es normal que un niño cuente todo?
Muchos niños cuentan por juego o mientras aprenden los números, y eso es normal. Conviene consultar al pediatra o a un profesional si el niño se angustia cuando no puede contar, repite rituales que le quitan tiempo o teme que algo malo pase si no los hace.
¿Qué diferencia hay entre la aritmomanía y que te gusten los números?
Disfrutar de las matemáticas, los datos o los juegos con números es una afición. En la aritmomanía, contar no da placer, se siente obligatorio y deja angustia si no se hace. La clave está en el malestar y en cuánto interfiere en la vida diaria.
Más información
International OCD Foundation: About OCD · KidsHealth para adolescentes: Trastorno obsesivo compulsivo · MedlinePlus en español: Trastorno obsesivo-compulsivo