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Hay personas que no pueden acercarse a la ventana de un décimo piso, y otras que suben a un mirador en vacaciones y bajan enseguida con las piernas temblando. También hay quien lleva años evitando balcones, escaleras y puentes peatonales, y organiza su rutina alrededor de ese miedo casi sin darse cuenta.
Cómo es este miedo
La acrofobia es un miedo intenso y persistente a las alturas. Casi todo el mundo siente algo de cautela al borde de un lugar alto. En la fobia, la reacción es mucho mayor que el peligro real: una persona puede entrar en pánico en un balcón con una baranda firme o solo con ver una foto tomada desde lo alto de un edificio. Según estimaciones citadas por la Cleveland Clinic, entre 3 y 6 de cada 100 personas viven con acrofobia, por lo que se considera una de las fobias más frecuentes.
Mucha gente llama vértigo a este miedo, pero no son lo mismo. El vértigo es la sensación de que tú o lo que te rodea está girando, y suele tener relación con el oído interno. En el miedo a las alturas, el mareo y las piernas flojas vienen de la ansiedad de estar en lo alto o de imaginarlo. El temor suele centrarse en caer, en que la baranda ceda o en quedarse atrapado arriba.
Desencadenantes comunes
- Mirar hacia abajo desde un lugar alto
- Acercarse al borde o a la baranda
- Barandas bajas o con huecos
- Pisos de vidrio o transparentes
- Escaleras de mano o sin pasamanos
- Escaleras mecánicas largas
- Ventanas que llegan hasta el suelo
- Viento fuerte en lugares altos
- Fotos y videos grabados desde lo alto
- Ver a otra persona cerca de un borde
Dónde aparece
- Balcones y terrazas de edificios
- Azoteas y techos
- Miradores y paseos turísticos
- Puentes, pasos elevados y puentes peatonales
- Carreteras de montaña junto a un precipicio
- Ascensores o elevadores panorámicos y pisos altos de centros comerciales
- Teleféricos y atracciones altas de parques y ferias
- Senderos de montaña con tramos expuestos
Síntomas
En el cuerpo
- Mareo o sensación de que el suelo se mueve
- Piernas temblorosas o débiles
- Corazón acelerado
- Respiración corta o sensación de que falta el aire
- Sudor y manos frías
- Náuseas
- Ganas urgentes de agacharse o sujetarse de algo
En la mente
- Convicción de que se va a caer
- Miedo a que la baranda o el piso no resistan
- Sensación de ser atraído hacia el borde
- Miedo a perder el equilibrio o el control
- Pánico a quedarse atrapado arriba sin poder bajar
- Imaginar una caída al ver a alguien cerca del borde
Lo que la persona suele hacer
- Rechazar viviendas o habitaciones de hotel en pisos altos
- Mantenerse lejos de ventanas y balcones
- Pedir a otra persona que suba a la escalera o al techo
- Dar rodeos para no cruzar puentes o pasos elevados
- Caminar pegado a la pared, sin mirar hacia abajo
- Quedarse abajo mientras la familia sube al mirador o a una atracción
Qué causa este miedo
Tener cuidado con las alturas es natural. En la acrofobia, esa alarma se vuelve exagerada. No se conoce una causa única, pero hay puntos de partida frecuentes: una caída, ver caer a alguien o sufrir un ataque de pánico en un lugar alto. Tener familiares con ansiedad también puede influir, y algunas personas aprenden el miedo en la infancia al ver a un adulto asustado por las alturas. En lo alto, los puntos de referencia que ayudan al equilibrio quedan lejos y la sensación de estabilidad disminuye, algo que la ansiedad interpreta como peligro. Cada vez que la persona se aleja de la altura, el alivio le confirma que había una amenaza, y así el miedo se mantiene.
Cómo puede afectar tu vida
El miedo a las alturas puede limitar trabajos que exigen usar escaleras, subir a techos o estar en obras, y también decisiones como vivir en un piso alto o aceptar un empleo en el piso veinte. En casa, cambiar una luz del techo o limpiar una ventana empieza a depender de otra persona. En las vacaciones, hay quien se queda abajo mientras la familia sube al mirador o al teleférico, y quien evita las carreteras de montaña. Con el tiempo, esto puede traer vergüenza y la sensación de que el miedo decide por ti.
Qué puede ayudar en el día a día
- En lo alto, mirar al horizonte o a un punto fijo, no hacia abajo
- Si aparece el mareo, detenerte, sentarte o sujetarte de algo firme hasta que pase
- Ocupar la mente con una tarea sencilla, como nombrar frutas de la A a la Z
- Practicar a diario una respiración lenta, soltando el aire más despacio de lo que entra
- Contarle a alguien de confianza lo que te pasa, para tener apoyo en los paseos
Cuándo buscar ayuda
Vale la pena buscar ayuda si el miedo está limitando tu trabajo, tu vida en casa, tus viajes o el tiempo con tu familia, o si solo pensar en las alturas te provoca ataques de pánico. Puedes hablar con un médico, acudir a tu centro de salud o consultar a un profesional de salud mental. Si sientes mareo o la sensación de que todo gira también en el suelo, lejos de cualquier altura, pide una evaluación médica, porque puede tener otra causa, como un problema del oído interno.
Cómo puede ayudar la hipnoterapia
La hipnoterapia trabaja con un estado de relajación profunda y atención enfocada. En el miedo a las alturas, suele usarse para entender qué hay en el centro del miedo, como una caída antigua o un ataque de pánico, y para ensayar en la imaginación situaciones en lo alto hasta que parezcan posibles. También es habitual trabajar recuerdos que asustan para que pierdan parte de su carga emocional, y practicar formas de calmar la reacción de alarma del cuerpo. La hipnoterapia no reemplaza la atención médica, y los resultados varían de una persona a otra.
Preguntas frecuentes
¿Es vértigo o miedo a las alturas?
El vértigo es la sensación de que tú o lo que te rodea está girando, y suele estar relacionado con el oído interno u otros problemas del equilibrio. El miedo a las alturas es una reacción de ansiedad que aparece en lo alto o solo con imaginarlo. Si el mareo también ocurre en el suelo, consulta a un médico o acude a tu centro de salud para que lo revisen.
¿Por qué tiemblan las piernas en las alturas?
En lo alto, los puntos de referencia que ayudan al cuerpo a mantener el equilibrio quedan lejos, y es normal sentir un poco menos de estabilidad. En quien tiene miedo a las alturas, esa sensación dispara la alarma de la ansiedad, que acelera el corazón y debilita las piernas, y eso refuerza la impresión de peligro.
¿Es normal tener miedo a las alturas?
Algo de cautela es natural y protege de las caídas. Se habla de fobia cuando el miedo es mucho mayor que el riesgo real, aparece incluso en lugares seguros y te lleva a dejar de lado actividades, paseos u oportunidades.
¿Cómo superar el miedo a las alturas?
Los tratamientos más estudiados para las fobias específicas son la exposición gradual y planificada a la situación temida, por lo general con acompañamiento profesional, y la terapia cognitivo-conductual. Algunos servicios también usan realidad virtual para simular la altura de forma segura. No se recomienda subir a lugares altos por tu cuenta y sin preparación para obligarte a perder el miedo.
¿Por qué empecé a tener miedo a las alturas de adulto?
Muchas veces el miedo a las alturas empieza en la infancia, pero también puede aparecer más tarde, a veces después de una caída, de un ataque de pánico en un lugar alto o de una etapa de mucho estrés. No significa que algo ande mal contigo, y es un miedo que se puede trabajar.
Más información
Cleveland Clinic: Acrophobia (fear of heights) · Manual MSD versión para el público general: Fobias específicas · NIDCD (Institutos Nacionales de la Salud): Trastornos del equilibrio